성조숙증의 원인
여아의 경우 80-95%가 원인 질환 없이 발생하는 특발성 성조숙증입니다. 남아에서는 성조숙증 환자의 50%에서 원인 질환이 발견됩니다. 뇌종양, 선천성 뇌기형, 수두증, 뇌염 및 뇌농양, 갑상샘 저하증, 난소 및 고환이나 부신의 질환, 성호르몬이나 스테로이드가 함유된 약물 등이 성조숙증을 일으킬 수 있습니다.
특정 식품, 특히 콩류 식물에 여성호르몬과 유사한 식물성 에스트로겐이 많이 함유되어 있지만, 이러한 물질이 사춘기 시작에 영향을 주는지에 대해서는 명확히 밝혀지지는 않았습니다. 여러 가지 환경 호르몬이 사춘기를 앞당길 수 있다는 가능성이 제기되고 있으나, 아직은 인과관계가 확실하게 규명되지는 않았습니다.
따라서 식이요법으로 성조숙증이 예방되지는 않으며, 특정식품에 대한 과도한 염려 및 조절은 오히려 해가 될 수 있습니다. 비만이 심한 어린이에서 사춘기 진행이 빠른 경향이 있으나 비만한 어린이라고 해서 모두 사춘기가 빠른 것은 아니며, 비만하지 않은 아이에서도 성조숙증이 발생하기도 합니다.
성조숙증의 진단
이차성징이 나타난 시기, 진행속도, 원인 질환, 성호르몬 노출 유무 등을 확인하며, 신체 성장과 성성숙의 진행 정도를 평가합니다. 방사선 촬영을 하여 골연령을 측정하고, 호르몬 검사(성선자극호르몬 방출호르몬 자극검사)를 합니다. 뇌 MRI 검사나, 복부, 골반, 고환 초음파 검사가 필요한 경우도 있습니다. 처음 검사 할 때에는 치료를 요하는 단계가 아니었다 하더라도 수개월 만에 치료가 필요한 단계로 진행 할 수 있어 정기적인 검사가 필요합니다.
성조숙증의 치료
기질적인 원인이 밝혀졌다면 그 원인을 치료하는 것이 우선입니다. 특별한 원인 질환 없이 발생하는 경우(특발성 성조숙증)에는 사춘기 진행을 억제하는 약제인 성선자극호르몬작용제 효능제(성호르몬 억제제)를 3-4주 간격으로 병원을 방문하여 주사로 맞습니다.사춘기가 빨리 시작되면 처음엔 잘 크는 것 같지만 골연령이 빨라져 사춘기가 정상으로 시작되는 아이에 비해 성인키는 오히려 작을 수 있습니다. 성조숙증을 치료하면 골연령이 빨라지는 것을 조절하여 성인키가 작아지는 것을 막을 수 있고, 정신적으로 어린 상태에서 사춘기가 진행하는 것을 방지할 수가 있습니다.
이처럼 성조숙증으로 인하여 성인키가 작을 것으로 예상되거나, 심리적 어려움이 예상되는 경우에 치료를 합니다. 여아는 만 9세 전(8세 364일)까지, 남아는 만 10세 전(만9세 364일)까지 성조숙증 치료를 시작하여야 건강 보험이 적용됩니다. 가능한 일찍 치료를 시작하는 것이 치료의 효과를 높일 수 있고 꾸준한 치료가 중요하며, 불규칙적으로 치료를 받는 경우 오히려 사춘기 발현을 자극할 수가 있습니다. 치료 기간은 통상 2~5년이며 진단 받았을 때의 연령과 골연령이 진행된 정도에 따라 치료기간이 달라집니다. 치료 종료 시점은 대개 여아는 11세 전후, 남아는 12세 전후이지만, 개인에 따라 여러 가지 변수를 고려하여 신중히 결정합니다.
치료제의 부작용
성조숙증 치료제인 성선자극호르몬방출호르몬 효능제(성호르몬 억제제)는 소아에서 사용된 지 30년 정도 되었으며, 부작용이 거의 없고, 매우 안전한 약으로 알려져 있습니다. 주사 맞은 부위가 하루 정도 아프거나 부을 수 있으며, 무균성 농양이나 드물게 과민반응이 있을 수 있습니다. 성선자극호르몬방출호르몬 효능제는 성호르몬을 낮춤으로써 유방암이나 전립선암 세포의 증식을 억제할 수 있어 유방암이나 전립선암의 치료에도 사용되는데, 일반적인 항암제가 유발하는 독성이나 부작용과는 무관합니다. 치료 중 일반적인 다른 약을 먹거나 예방 접종을 하는 것에 제한이 없고 치료 종료 후에는 치료 하지 않은 정상인과 동일한 성호르몬 분비 능력, 자궁 발달, 임신 능력을 보입니다.
치료 경과
첫 번째 치료 후에는 유방발달이 조금 더 진행할 수도 있으며 드물게 질 출혈이 나타나거나 질 분비물이 증가할 수도 있으나 이러한 현상은 일시적이며 주사 치료가 2-3회 정도 진행된 후에는 없어집니다. 치료 시작 후 대개 6개월 이내에 이차성징의 진행이 억제되어 여아는 유방 몽우리가 작아지고 남아는 고환 크기가 작아집니다. 치료를 시작하면 치료 전보다 천천히 키가 크지만, 골연령이 빠르게 진행하는 것을 늦추어 치료를 안 했을 때 보다 오랜 기간 자라기 때문에 성인키에 도움이 됩니다. 치료 종료 후 6개월 내에 성호르몬이 다시 정상적으로 분비되어 사춘기가 진행하며, 여아에서 초경은 평균 6-18개월 뒤에 시작합니다. 치료 종료 후 초경까지의 성장속도는 개인차가 있으며, 치료를 종료한 후에도 지속적인 골연령, 성장, 사춘기 발달에 대한 평가가 필요합니다.